De Brightlands Chemelot Campus is in korte tijd uitgegroeid tot een uniek innovatief ecosysteem in de wereld van duurzame chemie, circulaire materialen en biomedische innovaties. De kracht is de unieke mix van kennisinstellingen, onderzoeksfaciliteiten en de opschalingsmogelijkheden voor bedrijven.
‘De Brightlands Chemelot Campus is als innovator koploper op het gebied van duurzame chemie en circulaire materialen’
De Brightlands Chemelot Campus is onderdeel van de vier samenwerkende Limburgse Brightlands campussen, een van de grootste innovatieecosystemen van Nederland, met zo’n 30.000 mensen: 16.000 medewerkers, 14.000 studenten en zo’n 400 bedrijven. Hier wordt gepassioneerd samengewerkt aan innovaties op een aantal van de grote maatschappelijke en economische transities in Nederland: duurzaamheid, gezondheid en digitalisering. De Brightlands Chemelot Campus zo’n 12 jaar geleden opgericht door de Provincie Limburg, DSM en Universiteit Maastricht om innovatie en samenwerking met het Limburgse bedrijfsleven te bevorderen. ‘Het is ongelofelijk wat de afgelopen jaren is bereikt,’ stelt CEO Astrid Boeijen met trots vast. ‘Op onze Campus worden disruptieve innovaties ontwikkeld. We zijn koploper in de wereld op het gebied van innovaties in circulaire materialen en duurzame chemie.’ Op de Campus zitten ruim 130 bedrijven en kennisinstellingen – van piepkleine startup tot corporate –, die 3000 man werk bieden en lopen 1000 studenten rond. ‘Wat het bijzonder maakt, is de verbinding tussen die bedrijven en de voor hen relevante kennisinstituten. Kleinere bedrijven die zelf geen R&D-afdeling hebben, kunnen die kennis bij ons vinden. We helpen bedrijven actief met groeien, door de kennis die we daarover hebben. We zitten in een niche tussen wetenschappelijk onderzoek en industriële productie. We hebben alle faciliteiten, van kantoren, cleanrooms en laboratoria tot plots (locaties, red.) en van pilot plant tot productiehal. In de meeste gevallen kunnen we snel inspelen op de behoefte van een bedrijf.’
Tijd ver vooruit
Boeijen: ‘Regionale partijen hier hebben het lef en de visie gehad om samen het initiatief te nemen om de handen ineen te slaan. En nu, na 10 jaar staat er een krachtig ecosysteem op nationale schaal met vier innovatiecampussen als motor hierachter. Met kennis, menskracht en middelen zijn ze gaan samenwerken. Ik vind dat echt visionair, dat was zijn tijd ver vooruit. Want stel nou zelf: wie had indertijd gedacht dat duurzame chemie en circulaire materialen zo’n vlucht zouden nemen?’ Een extra troef is de verbinding met Chemelot Industrial Park. Met 60 fabrieken van grote internationale partijen, waaronder OCI, Sabic en Fibrant. ‘De verbinding tussen de Campus en het Industrial Park is vanuit beide kanten ontzettend interessant. De corporates op het Industrial Park kijken naar de innovaties die bij ons op de Campus worden ontwikkeld. En voor de startups en scale-ups zijn de partnerships met de bedrijven op het Industrial Park weer heel aantrekkelijk.’ Boeijen benadrukt de meerwaarde van de campus. ‘Om succesvol te worden, is meer nodig dan alleen een goed idee. Vaak zijn startups opgericht door wetenschappers met een goed idee of ontstaat het idee vanuit een R&D-afdeling van een bedrijf. We helpen bedrijven met groeien en helpen ze ook met hun groeitempo. Dat zit ’m in de faciliteiten die we kant-en-klaar hebben staan, maar ook in dat we ze helpen met toegang tot financiers en kennis over hoe je een bedrijf ontwikkelt.’ De kennisinstituten op de Brightlands Chemelot Campus ondersteunen bedrijven in hun ambitie, vertelt Boeijen. Ze noemt als voorbeeld Brightsite, een samenwerkingsverband tussen de Universiteit Maastricht, TNO en bedrijven op Chemelot, dat zich richt op de verduurzaming van de industrie, en faciliteiten zoals de multipurpose pilot plant. ‘Dat is een proeffabriek diebedrijven die toe zijn aan de volgende stap kunnen gebruiken. Zo kunnen ze snel aan de slag en hoeven ze niet de investering te doen om zelf een pilot plant neer te zetten.’ Ze vertelt enthousiast over de volgend strategische stap, Brightlands Circular Space, ’s werelds eerste volledig systeemintegrale demonstrator op het gebied van circulaire plastics. Als onderdeel hiervan worden een polymer processing hall en een waste pre-processing hall gebouwd. ‘Dat zijn ook weer faciliteiten die klaarstaan voor bedrijven om gebruik van te maken. Dat is een heel andere uitgangspositie dan dat je een installatie vanaf de grond zelf moet neerzetten.’
Talent van de toekomst
Brightlands Chemelot Campus werkt samen met onder meer de MBO-instelling Vista, Hogeschool Zuid en de Universiteit Maastricht en de technische hogeschool RWTH Aken. ‘Die samenwerking maakt het ook weer over en weer heel interessant. Die studenten werken aan opdrachten van het bedrijfsleven, uit de praktijk. En voor bedrijven is het interessant om op die manier toegang te hebben tot het talent van de toekomst. Een van de instituten die eruit springt, is CHILL, waar mbo’ers, hbo’ers en wo-studenten zij-aan-zij aan opdrachten werken uit het bedrijfsleven. ‘Daar worden we nationaal voor gezien en gevonden. De combinatie is ontzettend mooi. Je hebt de praktische en de theoretische intelligentie bij elkaar. Onze campus is de plek waar het écht gebeurt. Er wordt niet alleen gepraat over innovatie en opschaling, maar we doen het ook echt in de praktijk.’ Voor studenten is het een enorm inspirerende omgeving. ‘Ze zijn echt met praktijkvraagstukken bezig. Dat maakt het heel erg leuk om bij ons te zijn, ook doordat je dat samen doet met studenten van die andere smaken onderwijs. Het is een voorbeeld van ecosysteem denken. Daar zijn we heel sterk in en werkt als een magneet. We herbergen startups, mkb en corporate bedrijven. Dat is essentieel voor het ecosysteem, die bedrijven vervullen allemaal hun rol daarin.’
Economische diversiteit
Boeijen benadrukt de enorme toegevoegde waarde van de campussen voor de economische transitie van Nederland. Ze verwijst naar de topneting van Limburg in het recente Rabo NEx-T rapport. ‘Kijk je welke regio’s volgens de onderzoekers een rol spelen in de economische transitie, dan zie je een correlatie met de plekken waar campussen gevestigd zijn.’ Het zou goed zijn als de tien nationale topcampussen, waar Brightlands onderdeel van is, en andere groeiende campussen extra steun en financiële middelen krijgen, meent ze. ‘Campussen zijn een oliemannetje voor innovatie. Voor projecten zijn er altijd middelen, bijvoorbeeld uit het Groeifonds. Alleen is de voorfase daarvan hard werken. We zouden geholpen als daar steun voor zou zijn, want bijvoorbeeld het bouwen van zo’n consortium voor zo’n aanvraag vergt een serieuze investering in tijd, geld en menskracht. De campussen zijn mooi regionaal verspreid over Nederland. Financiële support betekent dat je zowel de Randstad en de regio ondersteunt.’ ‘We leveren als Brightlands Chemelot Campus op verschillende manieren meerwaarde. Door het creëren van werkgelegenheid en economische diversiteit. Vroeger had je een aantal grote werkgevers in de regio. Nu heb je een veel meer gespreid plaatje. Alleen al op de Campus zitten 130 bedrijven. Daarnaast leveren we natuurlijk een belangrijke bijdrage aan de versterking van het regionale MKB. Als ik vanuit het raam van mijn kantoor op de campus naar buiten kijk, staat het hele terrein vol met busjes van leveranciers en serviceverleners. Dat maakt je economie sterker.’ Het belang van de campus vertaalt zich ook in maatschappelijke thema’s, benadrukt Boeijen. ‘Het is een drager voor het onderwijs. We dragen bij aan het opleidingenpalet, juist omdat we de hele waaier van mbo tot wo bestrijken. Mbo’ers kunnen bij ons heel mooie en goedbetaalde banen vinden na het afronden van hun studie.’ De toekomst ziet er goed uit voor de Brightlands Chemelot Campus, benadrukt Boeijen. ‘We zijn nog lang niet uitgegroeid. Er komen nog steeds bedrijven bij. Onze ambitie is om 5000 medewerkers en 2000 studenten te hebben rondlopen in 2030. En dat we als Chemelot bekendstaan als koploper op het gebied van de duurzame chemie – want dat zijn we al – en wij als Campus als innovator op het gebied van duurzame chemie en circulaire materialen.’
